那智の火祭り・扇祭りといい、古くは扇会式と言われ、 熊野那智大社の例大祭の中の多くの行事の中の一つです。 毎年七月十四日に行われ、午前中の、熊野那智大社［本社］での 神事・那智の田楽・大和舞等の奉納が行われたあと、午後、 熊野の十二の神々が移った十二基の扇御輿と十二体の大松明が、 那智の瀧［別宮＝飛瀧神社］に向け出発します。 途中の伏拝での神事の後、那智の大瀧にて大松明に火をつけ 石段を円を描きながら登り降りします。そして扇御輿を浄めつつ、 扇神輿と共に広場に下ります。広場まで下りると、松明は消されますが、 火で浄められた扇御輿は、祭場に並べられ、さらにお瀧の飛沫で浄められます。 こうして１年に１度熊野の神々は、元宮である那智の滝に渡り、 力強くよみがえって本社に還るのです。

柱松は疫病払いを起源にしたといわれている祭りで、 熊野地方では紀和町のほか太地町、新宮市佐野などでも行われており、 愛媛県にもまったく同じ形態の祭りがあります。季節はいずれも８月旧盆の前後。 誰でも参加できる祭りですので、「火の癒し」を実体験してみるのもいいでしょう。

お燈まつり１

新宮市内を一望する千穂ガ峰の中腹にある速玉大社の摂社・「神倉 神社」の大祭で、毎年二月六日の夜、松明を手にした二千人近くの 男たちが長く急な石段を一気に駆け下りるところから「山は火の滝、 下り竜」と新宮節にも歌われる勇壮な火祭りです。祭りの起源は奈 良時代にまでさかのぼり、火を神聖視する修験道とのかかわりが深 いとされています。歴史のある祭りでありながら、男性なら老若を 問わず誰でも参加できるという、いかにも熊野らしいおおらかさが あり、近年は京阪神や東京などからの参加者も増えています。

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お燈まつり２

お燈まつりに参加する男は「上り子（のぼりこ）」と呼ばれ、当日 は朝から精進潔斎の意味をこめて豆腐、白い蒲鉾、白飯など色のつ いていない白色の食べ物しか口にしません。また、古来装束を整え る前に太平洋に面した「王子ガ浜」に出て、塩垢離（しおごり）で 身を清める習慣もありました。現在は、一部の有志が伝統の復活を めざして「みそぎ」を行っています。

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お燈まつり３

上り子の装束は白一色、足元はわらじ、腹部には荒縄を巻き付けま す。荒縄には、急な石段での万一の転倒に備えて身体を保護すると いう意味もあります。これらの祭り装備は、二月に入ると市内あち こちの店頭に並びます。

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お燈まつり４

松明は桧で五角錐に作られ、長さは約１メートル。先端に「はな」 といわれるケズリバナがつけられています。松明に「商売繁盛」 「心願成就」などの願文を書き込み、祭りのあとはわずかに燃え残 った部分を、自宅の神棚などで向こう一年間まつります。写真左端 に見える小さな松明は、身内の不幸などで祭りに参加できない人が、 親しい上り子に託す代参用のものです。

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お燈まつり５

白襦袢、白装束、白股引を身につけ、腹に縄を巻き付けます。縄は 五重か七重の奇数巻きにし、「男結び」という独特の結び方できつ く締め上げます。なれない人や初めて上る人はベテランに教えても らったり、友人同しで結びあったりさまざま。他の場所からの参加 者を対象にした指導も行われます。

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お燈まつり６

この状態で頭に白頭巾か白鉢巻きをすれば、準備が整います。上り 子たちは、夕刻になると自宅を出発し、徒歩で速玉大社、阿須賀神 社、妙心寺に参拝（三社参り）、午後六時までには神倉神社の入り 口にある太鼓橋を渡ります。三社参りの途中、他の上り子とすれ違 うときは、見知らぬ人であっても互いに松明を軽くぶつけあって 「たのむで」と声を掛け合います。

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お燈まつり７

神倉神社山頂までの石段は「鎌倉積み」といわれる自然石の石積み。 五百三十八段のうち上り口から途中の「中の地蔵」までの二百段は、 上るときでさえ四つん這いになるほどの急な勾配になっています。 （この石段自体が和歌山県指定の文化財です）上り子たちはこの石 段をゆっくりとたどって、神社の境内へと向かいます。

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お燈まつり８

奥に見える鳥居から内側が神殿周辺の境内。神官によって採火され た火は一度中の地蔵まで下り、再びここへ運ばれて上り子たちの松 明にうつされます。二千本近い松明にいっせいに火がつくのですか ら、一気に山が燃え上がったように見え、上り子たちの喚声も市内 に響きます。もちろん境内は火の粉と煙に満たされ興奮の坩堝と化 します。このとき神事を支える介釈人（かいしゃくにん）の手で、 一時閉ざされていた石段への扉が開かれ、上り子たちは先を争って 麓を目指し、火の下り竜になるのです。

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お燈まつり９

三社参りの一カ所に数えられる妙心寺。神倉へ上る太鼓橋に程近い 場所にあり、高倉下命（たかくらじのみこと）を祭神とする神倉神 社は、この寺を本願とした神仏習合の神社だったのです。ふだんは 訪れる人もほとんどなく、住職もいない寺ですが、お燈まつり日だ けは昔のにぎわいを取り戻すのです。

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お燈まつり１０

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